Coco Chanel 1883 januárjában született Albert Chanel és Jeanne Devolle gyermekeként Saumurban, Franciaországban.

Szegénységben, de legalább a családjával élt, négy testvérrel, amíg 12 éves korában édesanyja is elhunyt, apja pedig magukra hagyta őket.

7 évet töltött egy katolikus árvaházban, ahol kitanulta a varrónői szakmát. A nyarakat rokonoknál töltötte, ahol az unokahúgai megmutatták neki, hogyan kell kicsit szebben, díszesebben varrni, mint ahogy azt az apácák elvárnák. 18 éves korában elhagyta az árvaházat, és egy helyi szabónál kezdett dolgozni.
Kis idő múlva megismerkedett Étienne Balsan angol aranyifjúval, akibe beleszeretett, és akivel később együtt is élt.

Elkezdett kalapokat tervezni, és a párizsi elit hamar rajongani kezdett a műveiért. Nemsokára megkereste a kezdőtőkét ahhoz, hogy Balsan és egy másik gazdag szerető, Arthur 'Boy' Chapel segítségével 1909-ben megnyissa saját kalapboltját Chanel Modes néven a Cambon 31. szám alatt. 

Ünnepelt francia színésznők jártak hozzá vásárolni, ami megalapozta hírnevét. 1913-ban első női sport ruhákat kínáló üzlete is megnyílt Deauville-ben. Marthe, Gounaut-Biron grófnője volt a legelső arisztokrata ügyfele. 1916-ban haute couture szalonja Biarritzban kapott helyet, majd négy év múlva a mostani helyén nyílt meg újra, Párizsban. Ready-to-wear kollekciója halála után, 1978-ban debütált.
A legismertebb kosztümje (1923) egy elegáns, fekete szegélyes, térdig érő szoknyából és egy szögletes kabátkából áll, gyapjúból szőve, szintén fekete szegéllyel, aranygombokkal. Hozzá gyöngy kosztümékszer illik. A kis fekete ruhát is újra népszerűvé tette, aminek sokoldalúságát az mutatta, hogy nappalra, és éjjelre is tökéletes választás volt, mindössze a megfelelő kiegészítőkkel kellett párosítani.

Coco szerint 'Simplicity is elegance', ami annyit tesz, hogy az egyszerűség jelenti az eleganciát. Elsőként kezdett jersey anyaggal dolgozni. Szívesen kombinálta a bizsukat igazi ékszerekkel, és táskáit pántként funkcionáló aranylánccal díszítette, öv helyett sálat kötött modelljei derekára.

A Chanel darabok a tükröződő, és egymásba fonódó C betűkről is felismerhetők, ami nem saját tervezés - egy franciaországi vidék tulajdonosa találta ki neki.

Több, mint 30 éven keresztül lakott a Hotel Ritz Paris-ban.
A II. világháború alatt egy időre be kellett zárnia divatházát, de újult erővel nyitotta meg. Sosem volt házas. 1971. január 10-én halt meg a Hotel Ritzbéli lakosztályában, ahová visszaköltözött utolsó éveire.

Egyik kitűnő ötlete a Chanel N°5 volt, a leghíresebb illatát Ernest Beaux fiatal vegyész mesterségesen; aldehidekkel (szintetikus anyagok, melyeknek virágillata erősödik a desztillálás folyamán) létrehozott mintáiból választotta ki. Az ötödik üveg rejtette az illatot, amit 1921. május 5-én mutatott be. A világ egyik legismertebb parfümjévé vált, népszerűsége még ma is töretlen.