1922. július 7-én született San Biagio di Callalta-ban, Olaszországban, egy tehetős borkereskedő gyerekeként. A hét testvér közül ő volt a legkisebb. Édesapja építésznek szánta, ő azonban inkább a ruhakészítés felé kacsintgatott, és Saint-Étienne-be költözésükkor beállt egy szabónak segíteni.

1944-ben, a háború után Párizsba költözött. Rajzoló lett a Paquin divatháznál, de nem sokkal utána megkapta a lehetőséget, hogy A szépség és a szörnyeteg című film jelmezeit tervezze 1946-ban. Karrierje meredeken ívelt felfelé; a következő évben Christian Diornak dolgozhatott, és a New Look kollekcióba kreált öltözékeket – a kosztümöket és a kabátokat bízták rá. Itt alkotta meg híres bárkosztümjét.
1949-ben alkotta meg saját divatházát. A női divatot elegánsabbá tette, mégis a férfiak ruhájának forradalmasítójaként tartották számon – többek között kiegészítőket is tervezett számukra.

Cardin az üzletszervezésben is példaadónak bizonyult, a mérvadó divattervezők közül elsőként használta márkanevét (voltaképpen személynevét) licencüzletek nyitásához, eleinte Franciaországban, majd világszerte. 

1959-ben megtervezte ready-to-wear kollekcióját, és kis szériában készült darabjait a Lafayette áruházban lehetett megkapni. Bár kollegái először megvádolták, hogy eladta tehetségét, a nagy siker után követni kezdték példáját. Hogy olcsóbbá tegye ruháit, pl. a kézi varrást gépivel helyettesítette. 

Üzleti tehetsége máskülönben is egyedülálló, amennyiben a divat közvetlen területéről is elmozdult, vállalkozása karóráktól lakberendezési tárgyakon, porcelánokon, kerámiákon és bútorokon át elektromos cikkekig, autók belső térkialakításáig terjed.
Ő volt az első tervező, aki a japán piac felé fordult, miután 1959-ben odautazott. 

Kihagyhatatlan lehetőséget látott benne, és lassan beszivárogtatta a francia divatot az országba, csakúgy, ahogy Kínába is.
1960-ban mutatta be férfi készruha kollekciójának darabjai között az ujjatlan szmokingot. A hatvanas évek jelentették számára a legnagyobb sikereket.

1962-ben bevezette a space age look irányvonalát. Merev, rövid tunikák, sisak, védőszemüveg használata jellemezték a kollekciót. Divatba hozta a gallér és ujj nélküli miniruhákat, amelyek geometriai mintákkal voltak díszítve – általában három élesen elütő rombusz, vagy koncentrikus körök. 

1965-ös André Courrèges tervezővel közös elhíresült párizsi bemutatóján elsőként küldött gumicsizmás manökeneket a kifutóra, fényes, műanyag kabátban és nadrágban. Ugyancsak ő hozta divatba a kötényruhát.

1966 környékén találta ki az unisex darabok divatját, de ez akkor még nem igazán terjedt el.
Az élvonalban volt akkor is, mikor a tervezők elkezdtek a védjegyükkel ellátott készruhákat gyártatni. 

1970. óta az Espace Pierre Cardin Theatre tulajdonosa, ami színház, kiállító terem és vendéglátóegység egyszerre. A Pierre Cardin Társaság igazgatója, és Maxim étterem- és szálloda lánca világ számos nagyvárosában működik nevét használva, valamint virágokat, csokoládét és borokat is forgalmaz.

Kapható babakocsi, toll, óra, szemüveg, parfüm (Cardin, Choc és Énigme), bútor, de repülőgépet és autót is kialakítanak Cardin stílusban.